yo pasé “. Fotografía por Stefan Radtke
Los hombres latinos no van al médico porque no quieren saber”, dice George Lopez, en alusión a una de sus rutinas de stand-up más emblemáticas. En el escenario va más allá: “No vayas”, bromea, “porque el médico te va a encontrar algo malo”.
Fuera del escenario, el actor y comediante es categórico: las visitas regulares al médico son fundamentales. Un mensaje que difunde entre fanáticos y personas en riesgo después de su propia experiencia con la enfermedad renal y el desgastante dolor neuropático que puede causar.
La travesía de Lopez desde “no querer saber” hasta alcanzar el bienestar e interceder por otros comenzó a los 43 años, después del diagnóstico de enfermedad renal crónica. Aunque fue sorpresivo, el diagnóstico explicaba años de malestar, fatiga y dolor por la neuropatía urémica que ya no podía ignorar. (“El daño causado por la neuropatía urémica se podría relacionar con la acumulación de las toxinas que los riñones ya no eliminan”, explica el doctor A. Gordon Smith, FAAN, jefe de Neurología de Virginia Commonwealth University en Richmond).
“La salud no era una prioridad en donde yo crecí”, dice Lopez, de 60 años. “Aprendí a cuidarme solo”. Lopez, de origen mexicoamericano, fue criado por su abuela en San Fernando Valley, al sur de California. En su autobiografía Why You Crying? publicada en 2005, recuerda que creció con rencor y vergüenza. No conoció a su padre y se sentía emocionalmente abandonado. De niño a menudo orinaba la cama, lo cual identificaría después como un síntoma potencial de enfermedad renal temprana. “A los 18 años, durante un examen físico para jugar béisbol, el médico notó que mi presión arterial era alta”, dice Lopez. “Pero me aprobó y no dijo nada sobre que podría ser un signo de enfermedad renal”.
La enfermedad renal crónica no suele diagnosticarse adecuadamente, dice la doctora LaTonya Hickson, profesora asociada de medicina en Mayo Clinic, en Jacksonville, FL. “Muchos pacientes no tienen síntomas al principio. El diagnóstico se realiza identificando indicadores químicos o problemas estructurales en estudios de sangre u orina. Pero si el paciente parece estar sano, el médico podría no solicitar las pruebas”.
Es probable que Lopez pareciera estar sano, pero el dolor lo atormentaba. “Lo ignoré”, dice. “Pensé que era cansancio por trabajar demasiado. Para calmar el dolor de espalda, me metía en la bañera seis veces al día”. Cuando fue al médico, el dolor era tan intenso que no podía permanecer erguido y sus riñones colapsaban. En 2004, le diagnosticaron enfermedad renal avanzada -probablemente debida a una alteración genética que produce quistes en los riñones y los destruye -, y le dijeron que a la larga necesitaría un trasplante.
Fue entonces que Lopez supo que el dolor crónico probablemente era dolor neuropático debido a la neuropatía urémica desencadenada por el fallo de sus riñones. “Es una enfermedad cada vez más rara gracias a que ahora se identifica y trata mejor la enfermedad renal”, afirma la doctora Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología en Harvard Medical School y editora en jefe de NeuropathyCommons.org.
El trasplante para Lopez vino un año después del diagnóstico: los riñones ya no funcionaban y eran tan pequeños que no se identificaban en la ecografía. Ann Serrano Lopez, su entonces esposa, le donó un riñón y la cirugía fue un éxito. Casi de inmediato, sintió mejoría: “El trasplante apenas tenía 36 horas pero dije: Hombre, creo que nunca me había sentido mejor en mi vida’. Incluso las cosas me sabían mejor “, dice. “Recuerdo que comí un bagel y dije: ‘¡Este es el mejor bagel del mundo!”.
Tras la recuperación, Lopez decidió ayudar a otras personas a evitar el dolor que él había sufrido. En 2009, lanzó George Lopez Foundation que busca “un cambio permanente en niños y adultos marginados, y en las familias de militares que enfrentan dificultades en educación y salud”.
La organización promueve la donación de órganos (tiene un fondo de emergencia para trasplantes urgentes); patrocina el “campamento del riñón” en The Painted Turtle, un campamento para niños con enfermedades graves, en Hughes, CA; y crea conciencia sobre la neuropatía, su tratamiento y recursos, en asociación con Neuropathy Action Foundation.
En 2015, Lopez recibió la Medalla del Presidente de American Society of Nephrology (ASN) por “su compasión y dedicación para generar conciencia sobre la salud renal y la donación de órganos, y por su compromiso con la comunidad renal”, dijo el Dr. Jonathan Himmelfarb, presidente de ASN, cuando anunció el premio.
Lopez también colaboró en Hispanic Health Campaign, que busca mejorar la atención médica, y que motiva y capacita para que las personas tomen el control de su salud. “Quiero que la gente entienda a su cuerpo”, dice Lopez, señalando que los latinos a menudo carecen de atención médica y eso provoca tasas más altas de diabetes, cardiopatías, insuficiencia renal y de otras enfermedades graves. “Ahí empieza la labor de apoyo”. Para cuidar su salud, Lopez hace ejercicio -bromea diciendo que su rutina de Pilates es más dura que su infancia-, no come comida chatarra y ha perdido más de 30 libras desde el trasplante.
Más conocido por su comedia homónima, transmitida en ABC de 2002 a 2007, Lopez ha creado una nueva serie para NBC, Lopez vs. Lopez, en la que actúa junto a su hija, Mayan. Ha doblado personajes de películas animadas como Río y Los Pitufos. Además de la actuación, su empresa de comida a domicilio, George Lopez Tacos, ofrece un menú fresco y saludable con productos como tortillas veganas hechas con coliflor.
En su comedia de stand-up y en redes sociales, Lopez usa el humor para llamar la atención sobre los problemas de salud de las comunidades marginadas. En referencia a su broma sobre que los hombres “no quieren saber” de su salud, Lopez insiste: “Sí que quieres saber. Yo ignoré el dolor y ahora busco que otros no pasen por lo que yo pasé".
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