Cantar, bailar, pintar y escuchar música son herramientas útiles en pacientes con padecimientos neurológicos que, incluso, pueden aliviar síntomas. La investigación también ha mostrado que las artes visuales y escénicas son útiles para crear consciencia y educar sobre los padecimientos neurológicos.

En la investigación de las artes como terapia, un estudio publicado en Neurological Sciences en 2020 encontró que algunos tipos de música mejoraban el caminar de personas con enfermedad de Parkinson.

En pacientes con ataque cerebrovascular, la terapia de danza mejoró el equilibrio y el caminar, según un estudio publicado en Topics in Stroke Rehabilitation en 2018. Un número de Frontiers in Neurology publicado en 2019 sobre intervenciones con música en personas con enfermedad de Alzheimer concluyó que la musicoterapia mejora la conducta y la cognición.

Existen diferentes programas que conectan a pacientes neurológicos y sus cuidadores con las artes. Uno de ellos es Arts & Minds, una organización sin fines de lucro fundada por James M. Noble, MD, FAAN, profesor asociado de neurología en Columbia University Irving Medical Center y Taub Institute for Research on Alzheimer's Disease and the Aging Brain. La organización colabora con museos de New York City —entre ellos The Metropolitan Museum of Art, The Studio Museum in Harlem, New-York Historical Society, The Jewish Museum y El Museo del Barrio— para acercarlos a las personas con padecimientos neurológicos. Los museos ofrecen a los participantes recorridos especiales de sus colecciones y espacios para que puedan crear su propio arte.

Para crear Arts & Minds, en 2008 el Dr. Noble se inspiró en un evento de Met Escapes, un programa de The Metropolitan Museum of Art que introduce al arte a personas con demencia. Fue testigo de cómo los pacientes se volvían más vivaces y expresivos, e interactuaban de forma positiva con sus familias y cuidadores.

Poco después, en su primer trabajo como catedrático en Columbia University en Harlem Hospital, el Dr. Noble podía ver desde su ventana los muros de Schomburg Center for Research in Black Culture tapizados con las obras de Aaron Douglas, el aclamado artista del renacimiento originario de Harlem. “El arte y la música están en todo Harlem”, dice el Dr. Noble. Eso lo hizo pensar si algo como Met Escapes se podría replicar en la comunidad en la que trabajaba. Contactó a Carolyn Halpin-Healy, entonces en Met Escapes, y lanzaron Arts & Minds, que ha impulsado más de 1 000 programas en inglés y español desde 2009. La organización también capacita a educadores.

Instituciones fuera de New York también ofrecen programas similares a Arts & Minds, como The Smithsonian y National Gallery of Art en Washington, DC; New Orleans Museum of Art, o Dubuque Museum of Art en Iowa. Los cuidadores destacan cómo se iluminan los rostros de sus seres queridos cuando observan obras de arte.

“¡Te impulsa a levantarte e ir!”, exclamó una mujer con demencia avanzada después de observar la obra de la artista multimedia Pamela Council en The Studio Museum in Harlem. Nora Mann, hija de una participante con enfermedad de Alzheimer, señala que el programa permite que su madre continúe disfrutando del arte. “Es algo que no se puede subestimar”, afirma Mann.

Desde el inicio de la pandemia, una versión virtual de Arts & Minds está disponible en sitios tan lejanos como Medellín, Colombia. Las personas que se registran reciben material de arte y, cuando terminan el recorrido virtual de un museo o galería de New York, crean su arte desde casa con la ayuda de sus cuidadores. “La plataforma virtual es ideal para mi esposo porque se cansa y viajar es difícil para él”, comenta una cuidadora.

Para medir los efectos que tienen observar y crear arte en la conducta, la calidad de vida y en el costo de los cuidados de la demencia, el Dr. Noble busca realizar un estudio longitudinal aleatorizado con los participantes. “En un mundo ideal, Medicare cubriría las modalidades de enriquecimiento para capitalizar las fortalezas cognitivas, emocionales y conductuales residuales de las personas con demencia”, comenta John R. Absher, MD, FAAN, profesor asociado de neurología en University of South Carolina School of Medicine en Greenville.

El arte también forma parte de campañas de sensibilización sobre padecimientos neurológicos —como la serie de videos musicales Hip Hop Stroke, que enseña a niños los signos de ataque cerebrovascular en adultos. Headache and Arts es otra iniciativa de educación sobre migraña y conmoción cerebral mediante artes visuales para adolescentes. Se enfoca en ellos porque es la edad típica en la que aparece la migraña y porque el riesgo de conmoción por lesiones deportivas es mayor en atletas estudiantes.

“Para mí, el arte siempre ha sido una forma universal de expresión”, comenta Mia Minen, MD, MPH, FAAN, directora de investigación de la división de cefalea de NYU Langone Health y fundadora en 2014 de Headache and Arts. La Dra. Minen creó un programa para profesores de arte en high schools de New York City que abarca la neurociencia de la migraña y la conmoción; instrucciones para dibujar el cerebro; y clases sobre artistas, como Georgia O'Keeffe o Vincent van Gogh, cuya experiencia con la migraña influyó en su obra.

Los estudiantes exhiben sus proyectos finales. Un estudiante de segundo año en Loyola School en New York City pintó una persona de rostro triste y cráneo transparente en el que martillos golpean simbólicamente un cerebro. Otra obra ilustró el aura de la migraña como líneas relucientes o una mancha con bordes afilados.

“Observar el arte de los estudiantes fue muy gratificante”, señala Tyler Gumpel, uno de los voluntarios que ayudaron a la Dra. Minen a implementar el programa. “La interdisciplinariedad del programa hizo que la ciencia fuera más accesible e interesante para los estudiantes que no disfrutaban de las ciencias, y el arte tuvo mayor significado en los estudiantes que no creían tener apreciación artística”, explica Gumpel, ahora estudiante de State University of New York Upstate Medical University en Syracuse.

Headache and Arts incluye un componente de difusión al invitar a los estudiantes a compartir sus nuevos conocimientos con su familia y comunidad. Los estudiantes hacen presentaciones en asambleas escolares, distribuyen información sobre migraña en centros comunitarios y crean campañas en redes sociales para educar sobre los peligros de la conmoción en los deportes.

Recientemente, Public Health Ambassador (PHA), un programa dentro de Headache and Arts, comenzó a capacitar estudiantes para convertirse en promotores. Aprenden cómo hablar con los medios y analizan la mejor forma de comunicar al público la información sobre migraña y conmoción. Los participantes también hacen presentaciones de sus obras de arte, en las que hablan sobre su proceso de interpretación visual. PHA fue modelado a partir de Palatucci Advocacy Leadership Forum (PALF) de American Academy of Neurology, el cual educa a neurólogos en el uso de la prensa y los esfuerzos de sensibilización. PALF ha dado fondos a la Dra Minen para el programa PHA.

Desde 2019, una versión virtual de Headache and Arts está disponible gracias a la asociación con New York State Education Department's Science and Technology Entry Program (STEP), una iniciativa de preparación universitaria que busca expandir la participación de estudiantes subrepresentados en matemáticas y ciencias. Programas escolares de verano y extraescolares también usan Headache and Arts. La Dra. Minen ahora rediseña el programa para que las escuelas que carecen de profesores de arte lo usen en las clases de salud y ciencias teniendo el arte como elemento esencial. La Dra. Minen ha solicitado fondos de National Institutes of Health para expandir el programa a nivel nacional.

“La mayoría de las personas aún malinterpretan la migraña”, señala Amaal Starling, MD, FAAN, profesora asociada de Neurología en Mayo Clinic en Scottsdale, AZ. “Headache and Arts puede combatir estigmas, educar a los estudiantes y líderes del futuro, y apoyar a quienes viven con migraña”.