"Oler el aroma de los pinos y escuchar los sonidos de la naturaleza es mágico”, dice Erika Jimison, de 53 años y residente de Gillette, WY. Desde antes de cumplir 40 años ya tenía enfermedad de Parkinson y distonía generalizada la cual le causa movimientos dolorosos que pueden durar horas. “Mis músculos se contraen y siento calambres en todo el cuerpo”. Pero incluso en “días duros”, despertar en su casa rodante con el canto de los pájaros y el aroma de los árboles la hace sentirse mejor.

Linda Furiate, de 62 años, vive con distonía después de un accidente automovilístico hace 27 años y siempre encuentra tiempo para estar rodeada de naturaleza. Al terminar su caminata diaria, se sienta en una banca en el lago cerca de su casa en Columbia, MD. Para Linda, poder “sumergirse en ese ambiente” le trae paz.

“Estar rodeados de naturaleza nos calma y mejora la salud cerebral”, dice Peter James, ScD, profesor de salud poblacional en Harvard Medical School en Boston. Vivir cerca de espacios verdes se asocia con mejor salud mental y vidas más largas. También se asocia con menor riesgo de hospitalización en adultos mayores con Alzheimer y Parkinson, según un estudio publicado en JAMA Network Open en 2022.

Una razón de estos beneficios es la menor contaminación del aire ya que el smog de las ciudades no sólo aumenta el riesgo de enfermedad cardiaca y pulmonar, también de padecimientos cerebrales, como enfermedad de Alzheimer, según un estudio publicado en Brain en 2020. Otra razón es la actividad física; la investigación muestra que quienes viven más al aire libre son más propensos a caminar, correr o andar en bicicleta, señala Mathew P. White, PhD, psicólogo ambiental en University of Vienna en Austria.

La tercera razón es la interacción social. A la gente le gusta convivir con familiares y amigos en la naturaleza. Asimismo, las personas con discapacidad pueden sentirse más libres. “Quien resiente el escrutinio social por tener problemas de movilidad, no lo percibe tanto en los espacios naturales”, comenta el Dr. White. Furiate dice que la naturaleza le permite escapar de su realidad, aunque sólo de forma fugaz — y la gente es más amigable. “Al caminar la gente me sonríe, así que yo les sonrío de vuelta”, cuenta.

Remedio para el estrés

En un estudio publicado en Molecular Psychiatry en 2022, 63 personas sanas se sometieron a pruebas para inducir estrés y luego se les pidió caminar durante una hora en una calle urbana o en un bosque cercano y se les hizo una resonancia magnética antes y después de la caminata. La respuesta al estrés medida por la actividad en la amígdala disminuyó sólo tras la caminata en la naturaleza, según la autora del estudio, Sonja Sudimac, MS, investigadora en Neurociencias ambientales en Max Planck Institute for Human Development en Berlín, Alemania. Un estudio de University of Michigan publicado en Frontiers in Psychology en 2019 encontró que caminar en un espacio natural 10 minutos o más cada día, tres veces por semana, reduce las cifras de cortisol, la hormona relacionada con el estrés. “Hay muchas formas de reducir el estrés”, indica Sudimac, “estar rodeado de naturaleza es fácil, barato y accesible”.

Desde 2018, Kelcie Miller-Anderson, de 28 años y originaria de Calgary, Canadá, vive con síndrome de Ehlers Danlos, síndrome de activación mastocitaria (síntomas anafilácticos recurrentes como ronchas, hipotensión y dificultad para respirar) y enfermedad mitocondrial. Aún no se identifica la mutación de su enfermedad mitocondrial —altera la capacidad de las mitocondrias para convertir azúcar y oxígeno en energía por lo que afecta cerebro, nervios y músculos— la cual le causa debilidad muscular, problemas gastrointestinales, migrañas, afasia, vértigo y entumecimiento. La naturaleza me ha salvado, comenta. “Cuando estoy al aire libre, incluso en viajes cortos a las montañas, rodeada de esa majestuosa belleza, me siento muy relajada”, comenta Miller-Anderson. “Al final del día, me siento con más energía”.

Mejor ánimo

Para personas con ansiedad o depresión, pasar tiempo en la naturaleza puede ser terapéutico. En un estudio publicado en Journal of Environmental Psychology en 2023, los investigadores reportaron que las personas con depresión a quienes se les prescriben 12 sesiones semanales “basadas en naturaleza” más la atención estándar, tuvieron menos angustia psicológica que el grupo control que recibió sólo atención estándar.

Estar rodeada de naturaleza ayudó a Amanda Powell de Salt Lake City, quien tiene parálisis cerebral desde bebé. Ahora, con 34 años, se casó y tiene una hija de tres años. “Luchaba con la ansiedad y depresión, en especial después de que mi hija nació”, recuerda. Sentarse al sol en el porche le ayudó, pero cuando descubrió equipo deportivo adaptable y supo que podía explorar los parques nacionales accesibles, se le abrió un mundo nuevo. “Puedo pasear en mi bicicleta adaptable con mi hija en su bicicleta de equilibrio”, dice Powell. “Es muy motivante para mí”.

Regresar a la naturaleza

“Haga una pausa en su día para salir al aire libre”, señala el psicólogo Colin Ellard, PhD, director de Urban Realities Lab en University of Waterloo, Canadá. “Es una forma eficaz de cuidar su mente y su cuerpo sin hacer más que caminar en un parque o bosque”. El Dr. White añade: “Cierre sus ojos. Escuche, aspire profundo y, si puede, quítese los zapatos”.

Un estudio del Dr. White publicado en Scientific Reports en 2019 encontró que los beneficios —menor estrés y mejor humor— se presentan con dos horas de experimentar la naturaleza por semana. No importa si es una caminata prolongada o varias cortas durante la semana, explica el Dr. White. “Estar rodeado de naturaleza no es sólo divertido”, señala el Dr. James. “Venimos de la naturaleza y necesitamos regresar a ella”.

La primera vez que visitó Black Hills, Erika Jimison se sintió diferente. “Al estar entre los árboles, sentí la energía del lugar y fue un momento muy feliz”, comenta. “Me sentí en casa”.

Disfrute la naturaleza con seguridad

Todos podemos experimentar los beneficios de la naturaleza, incluidos quienes tienen problemas de movilidad. Amanda Powell, de 34 años, vive en Salt Lake City, tiene parálisis cerebral y la misión de visitar todos los parques nacionales del país. En Instagram publica recursos e inspiración para quienes buscan aventuras accesibles.

La tecnología para adaptar deportes recreativos facilita su misión. Renta e-bicicletas adaptables en National Ability Center en Park City, UT, la cual ofrece varios programas, como equitación y esquí, y renta de equipo adaptable, desde bicicletas con pedales para brazos hasta soportes para arco que se accionan con la boca. “Es un cambio mental de ‘No puedo’ a ‘Sí puedo’”, afirma Tracy Meiers, directora del programa del centro. “Quizás lo haga diferente a como lo hacía antes”. Otros centros similares incluyen Shephard Center en Atlanta, Shirley Ryan Ability Lab en Chicago y Spalding Rehab en Boston. Move United es un grupo con sucursales en todo el país.

“La parte más difícil de mi enfermedad fue no poder esquiar o pescar, actividades que me forjaron como persona”, recalca Kelcie Miller-Anderson, de 28 años y quien tiene una enfermedad mitocondrial que agota su energía, le causa dolor y migraña, y le dificulta caminar. “Sin embargo, en los últimos años, diferentes herramientas me han ayudado a regresar al aire libre”. Tiene una silla de ruedas todo terreno con baterías y utiliza equipo adaptable para esquiar.

Miller-Anderson recomienda obtener el pase America is Beautiful de acceso total en National Parks Service (gratuito si tiene alguna discapacidad) y buscar caminatas para sillas de ruedas en All Trails. “La gente cree que usar una silla de ruedas es darse por vencido”, señala. “Para mí es lo opuesto — es valiente decir que esto me ayudará a vivir como quiero”.