Durante casi todo su matrimonio, Lori Hartman Weiss manejó las finanzas familiares. Con dos títulos universitarios, ingeniería y administración de negocios, manejar el presupuesto no era difícil. Pero en 2019 le diagnosticaron deterioro cognitivo leve a los 62 años y Kevin, su esposo, tuvo que involucrarse más en el pago de facturas y en la supervisión de las cuentas de banco y tarjetas de crédito.

Meses después del diagnóstico, Weiss recibió un correo de PayPal, el sistema de pagos en línea. “El mensaje alertaba sobre una compra reciente y que si creía que era un error llamara a un número 800. Llamé para conocer el problema”, cuenta Weiss. “Me dijeron que era un virus pero que, si les daba acceso total a mi ordenador, lo resolverían. Después de darles control total y terminar la llamada, me quedé pensando sobre lo sucedido y cuando volvieron a llamar para pedir más detalles, empecé a sospechar”. De inmediato, Weiss llevó el equipo a servicio y su esposo contactó a su institución de crédito, pero los estafadores ya habían robado $500 de las cuentas. Kevin, ahora de 60 años, tomó el control de las finanzas domésticas y puso límites a las tarjetas y a su entidad de crédito para protección.

Cada año, miles de adultos mayores son víctimas de fraude: el FBI señala que en 2021, más de 92 000 personas mayores de 60 años fueron afectadas y la pandemia empeoró la situación. Federal Trade Commission estima que en 2020 las personas mayores perdieron $100 millones en fraudes relacionados con COVID-19. En 2021, este tipo de fraudes fue de casi $1.7 mil millones, 74% más que el año anterior, según Internet Crime Complaint Center del FBI. La pérdida promedio por persona fue de $18 246 y casi 3 000 adultos mayores perdieron más de $100 000.

En un incidente relacionado con la pandemia y reportado a la línea de atención contra fraude de United States Senate Special Committee on Aging, una mujer mayor de San Francisco recibió una llamada para programar su vacuna contra COVID-19, pero la solicitud de su número de Seguro Social la hizo sospechar. Al preguntar la razón, colgaron.

“Las estafas cambian constantemente y es difícil anticiparlas”, indica Marti DeLiema, PhD, profesora de trabajo social en University of Minnesota en Minneapolis. Según el FBI, las estafas no relacionadas con la pandemia van desde suplantar a funcionarios de gobierno hasta violar datos personales, y han incluido amenazas de violencia. Pueden comenzar con un correo electrónico, mensaje de texto, correo tradicional, llamada telefónica o virus informático. “Con las ‘robollamadas’, los estafadores llegan a muchas más personas”, señala DeLiema.

Cualquiera puede ser víctima de una estafa, pero las personas con demencia son más vulnerables, indica Sarah Getz, PhD, FAAN, instructora de neuropsicología de University of Miami Miller School of Medicine. Pueden ser menos conscientes y sobreestimar su capacidad financiera, indica, y el proceso para tomar decisiones para evitar abusos se deteriora con la edad. “Incluso adultos con cognición intacta podrían tener cambios en la función cerebral y volverse vulnerables”, explica la Dra. Getz. “Sensibilizar y educar son las mejores defensas contra las estafas”, recalca Genevieve Waterman, directora de seguridad económica de National Council on Aging en Arlington, VA. 

Ella y otros expertos ofrecen estas recomendaciones para proteger a sus familiares.

Educar y poner al día

Explique a sus familiares mayores las estafas típicas. Si no lo ha hecho ya, tenga esta conversación apenas sus familiares muestren signos de deterioro cognitivo o reciban el diagnóstico de demencia, sugiere Beth Kallmyer, vicepresidente de cuidados y apoyo de Alzheimer’s Association en New York. “Es más probable que la persona comprenda la importancia del problema y sepa identificar estafas en las etapas iniciales de la enfermedad de Alzheimer. Los conceptos serán más difíciles de asimilar a medida que la memoria y otras funciones se deterioran”. Kallmyer recuerda: “Mi madre no tiene demencia pero sigue envejeciendo. A menudo le recuerdo no comprar nada por teléfono ni responder a correos de direcciones desconocidas”.

Es importante que los adultos mayores estén conscientes de nuevos artilugios porque las estafas cambian todo el tiempo, advierte Kallmyer. Un modalidad cada vez más común implica llamadas o correos electrónicos que simulan ser de un banco, institución de crédito, proveedor de cable u otros servicios con quien su familiar tenga una cuenta, y alertan sobre un pago retrasado o un adeudo. Las instrucciones para enmendar la situación podrían incluir un correo o sitio web falsos. Responder o hacer clic en la liga podría dar paso al robo de identidad o a un ataque de programas maliciosos en el ordenador de su familiar.

Considere sus opciones

Existen varias formas de proteger a sus familiares: convertirse en titular de una cuenta conjunta, poner límites de gasto en tarjetas de crédito y establecer un poder notarial. Estas acciones podrían ayudarle a identificar actividades sospechosas y frustrar los intentos de fraude. “Los estafadores buscan aislar a las personas para que no soliciten una segunda opinión”, explica la Dra. DeLiema. “Si la persona tiene un esposo o un cuidador a quien recurrir, el delito se puede interrumpir”. Cuando aborde el tema de intervenir en las finanzas de su familiar, considere sus sentimientos y posible resistencia. En lugar de tomar el control total, Kevin Weiss continúa involucrando a su esposa Lori en sus finanzas. “Ahora reviso todo, pero busco que ella participe tanto como sea posible y eso fortalece su confianza”.

Hágase escuchar

Nadie debe temer o sentir vergüenza al reportar una estafa, dice Waterman, quien ayudó a desarrollar el programa educativo gratuito de National Council on Aging, Seniors Against Scams, para identificar las estafas comunes y ofrecer consejos para evitarlas. “Esperar sólo empeora las cosas”, señala Waterman. “Denunciar podría ayudar a prevenir que alguien más se convierta en víctima”.

“Esto es un crimen plano y simple, y se debe denunciar a las fuerzas policiales y a las agencias gubernamentales”, indica Kallmyer. Contacte a su programa local Adult Protective Services de National Center on Elder Abuse, el cual investiga reportes de abusos financieros. Sus servicios son confidenciales y se mantiene el anonimato. Si el fraude involucra a IRS, Medicare o Social Security, notifique a Department of Justice a través de Elder Fraud Hotline. Kallmyer sugiere notificar inmediatamente a bancos y compañías de crédito para que vigilen fraudes subsecuentes y cancelar tarjetas si es necesario; también deberá cambiar las contraseñas de acceso a sus cuentas.

Cuidado con estas estafas comunes

Soporte técnico

• Cómo funciona: Al navegar en un ordenador o teléfono, una ventana emergente indica que el dispositivo tiene un fallo y necesita reparación. Si la persona responde, el estafador pide acceso remoto al dispositivo o un pago para repararlo, o bien, para comprar o renovar software o suscripciones de seguridad.
• Qué hacer: No responda. “La mayoría de los servicios de soporte técnico no contactan de modo proactivo para resolver problemas informáticos”, comenta Genevieve Waterman, directora de seguridad económica de National Council on Aging.

Servicio al cliente

• Cómo funciona: Al contactar vía telefónica, correo electrónico, redes sociales o mensaje instantáneo, los estafadores se hacen pasar por personal de servicio al cliente de una institución financiera o compañía de servicios. “Persuaden a la persona para que transfiera dinero, compre tarjetas prepagadas o envíe grandes cantidades de efectivo por la noche”, indica Waterman. A menudo, piden detalles personales como números de seguro social o de la licencia de conducir. Esto puede dar paso al robo de identidad con el que el estafador suplanta a la víctima y realiza compras o se aprovecha de sus bienes —utilizan el seguro de salud para obtener atención médica o presentar declaraciones de impuestos falsas para obtener beneficios.
• Qué hacer: “Nunca dar información a desconocidos”, recomienda Waterman. Esto incluye contraseñas y números de cuentas bancarias. Considere la suscripción a un servicio de protección contra robo de identidad, como Lifelock ($10 a $30 al mes) que vigila la información personal y financiera con alertas por correo electrónico y mensajes de texto en tiempo real.

Sin entrega/Sin pago

• Cómo funciona: La víctima compra a vendedores falsos y no recibe el producto por el que pagó, o se le envía un correo electrónico o mensaje indicando que el pago del producto está pendiente. Esta táctica es común en Navidad cuando los estafadores aprovechan que las personas buscan encontrar productos escasos y pagan por entregas urgentes.
• Qué hacer: Revise la dirección de correo electrónico y del sitio web — suelen variar de la dirección de la compañía real por una letra, o la extensión es diferente (ggoogle.com en lugar de google.com, por ejemplo). Antes de realizar una compra o enviar dinero a una compañía desconocida, verifique su existencia. “Un precio bajo es la razón principal por la que la gente es víctima de la estafa sin entrega después de ‘comprar’ en línea”, explica Waterman. “Si el precio es demasiado bueno para ser verdad, es probable que sea una estafa”. Si conoce sitios y correos electrónicos falsos, alerte a sus familiares.

Fraude del abuelo

• Cómo funciona: Los estafadores simulan ser un nieto (u otro familiar) que está en problemas — tuvo un accidente o fue arrestado en otro país — y necesita dinero con urgencia. Algunos estafadores incluso envían mensajeros a recoger el dinero o las tarjetas de regalo de las víctimas, dice Waterman. Esto vuelve vulnerables física y financieramente a los adultos mayores.
• Qué hacer: Explique la estafa a sus familiares y sugiera que eliminen sin responder todo correo electrónico de este tipo; y que si recibe llamadas telefónicas o mensajes de este tipo, cuelgue de inmediato y contacte a su familiar directamente. Considere inscribir a sus seres queridos en National Do Not Call Registry (donotcall.gov) para evitar que el telemercadeo y los estafadores los contacten.

Recursos para prevenir fraudes

• AARP Fraud Watch Network
• Elder Fraud Hotline (Department of Justice); 833-372-8311
• FBI Internet Crime Complaint Center; 800-225-5324
• National Adult Protective Services Association
• National Center on Elder Abuse
• Social Security Administration Fraud Hotline; 800-269-0271
• United States Senate Special Committee on Aging’s Fraud Hotline; 855-303-9470