Si tiene síntomas como debilidad muscular, entumecimiento, dolor de cabeza, mareo o convulsiones, su médico podría referirlo con un neurólogo, el especialista en enfermedades del cerebro y del sistema nervioso central. En un examen típico, que dura alrededor de una hora, el neurólogo evalúa el funcionamiento del sistema nervioso, una entidad compleja formada por cerebro, médula espinal, nervios craneales y nervios periféricos.

Al igual que otros médicos, los neurólogos vestimos bata blanca, pero nos diferenciamos en que a menudo llevamos instrumentos como un martillo de reflejos, un diapasón o una linterna, que utilizamos para explorar reflejos, percepción de la vibración o para revisar sus ojos. No todos los exámenes son idénticos y varían según sus síntomas, pero en general esto se puede esperar:

Primero obtendremos su historia clínica, esto toma de 15 a 20 minutos y en ella preguntaremos sobre sus síntomas, cuánto tiempo los ha tenido y si han empeorado con el tiempo. Luego evaluaremos su estado mental, incluyendo pruebas de memoria. Podríamos pedir que recuerde tres cosas, como un reloj, un automóvil y una manzana, y que las repita después. También podríamos pedir que haga una cuenta regresiva desde el 100 y de siete en siete (100, 93, 86, etc.), que nombre objetos y que lea y escriba algo. 

Luego podemos evaluar los 12 nervios craneales que conectan al cerebro con la cabeza y cuello, y que controlan los sentidos, músculos y glándulas faciales. Para examinar el olfato, podemos pedirle, por ejemplo, que huela jabón o un frasco con granos de café y que identifique el olor. Para la vista, pediremos que lea una cartilla de agudeza visual y con un oftalmoscopio y una linterna revisaremos sus ojos. Para los campos visuales, moveremos los dedos alrededor de sus ojos.

Exploramos los reflejos con un martillo de goma y la audición con un diapasón, este también se utiliza para revisar su percepción de la vibración en sus extremidades. Para la sensibilidad, tocaremos su piel suavemente con un alfiler. Para revisar coordinación, pediremos que toque sus dedos o pies con rapidez, o que toque algo (su nariz) con los ojos cerrados. Lo último será que camine con normalidad, y luego sobre talones y puntas de los pies para evaluar su marcha.

Según los síntomas, podríamos solicitarle pruebas adicionales: de sangre, en busca de alteraciones inmunológicas o endocrinas, 0 de imagen (resonancia magnética o tomografía) en busca de lesiones cerebrales o problemas en vasos sanguíneos, nervios espinales o discos vertebrales.

Si ha tenido convulsiones, podríamos solicitar un electroencefalograma, procedimiento que implica colocar electrodos en su cabeza para evaluar la actividad eléctrica del cerebro. Si ha tenido entumecimiento en extremidades o debilidad muscular, podríamos realizar un estudio de conducción nerviosa y un electromiograma para revisar la comunicación entre nervios y músculos. En este estudio, electrodos sobre su piel miden la actividad muscular en respuesta a estimulación eléctrica de un nervio periférico.

Al prepararse para su primera consulta, escriba una descripción de síntomas y desde cuándo comenzaron, así como sus antecedentes familiares y una lista de todos sus medicamentos, incluidas vitaminas y suplementos. El día de su cita, lleve esas notas, su identificación y tarjeta de seguro. Procure acudir con un familiar, cuidador o amigo que le ayude con los formularios de información y que tome notas durante la consulta.

El Dr. Józefowicz es profesor de neurología y medicina, y director del programa de residencia en neurología en University of Rochester Medical Center en New York.